언어에도 중독이 있을까?

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언어의 세계.60 - 습관처럼 쓰는 말이 뇌에 미치는 영향

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1. 말버릇의 메커니즘: 반복되는 언어는 왜 뇌에 남을까

우리는 일상적으로 반복하는 말버릇을 자각하지 못한 채 사용한다. 예를 들어 ‘그니까’, ‘아 진짜’, ‘어이없네’ 같은 표현은 대화 중 무의식적으로 튀어나오지만, 사실 이는 뇌 속에 깊게 각인된 언어 회로의 결과다. 언어학과 신경과학에서는 반복된 언어는 단순한 말습관이 아니라, 뇌의 자동화된 반응 경로로 자리잡는다고 본다. 특히 반복되는 말은 특정 자극이나 감정 상태와 연결되면서 빠르게 활성화된다. 말버릇은 단순한 표현 이상으로, 기억, 감정, 상황 판단의 결과물이 동시에 얽힌 상호작용 구조다. 익숙한 단어일수록 뇌는 적은 에너지로 반응할 수 있어 선호하며, 그 결과 자주 사용하는 말이 더 자주 사용되는 순환이 생긴다. 예컨대 어떤 사람이 스트레스를 받을 때마다 ‘아 진짜’를 외친다면, 그 표현은 단순한 습관이 아니라 특정 감정 상태와 연결된 자동 반응이다. 이처럼 반복된 언어는 감정, 상황, 자극과 결합되어 특정한 맥락에서 더 쉽게 떠오른다. 게다가 사회적 맥락 속에서 주변 사람들 역시 같은 표현을 사용할 경우, 그 말은 하나의 '문화적 말버릇'으로 고착된다. 또, 언어 중독은 문자언어에서도 나타난다. 예를 들어 메신저에서 반복적으로 사용하는 ‘ㅋㅋㅋ’, ‘ㅇㅋ’, ‘ㄱㅅ’ 등의 표현은 뇌가 짧고 효율적인 표현에 적응했다는 증거다. 이렇게 자동화된 언어 반응은 뇌의 에너지 소모를 줄이기 위한 전략이자, 빠른 사회적 반응을 위한 적응의 산물로 볼 수 있다.

2. 뇌는 익숙한 말을 좋아한다: 자동화 회로의 형성

뇌는 새로운 언어보다 익숙한 표현을 선호한다. 이는 뇌의 효율성을 유지하려는 생물학적 본능과 관련이 있다. 뇌는 반복된 표현을 '자동화 회로'로 저장하고, 새로운 상황에서도 이 회로를 우선적으로 호출하려 한다. 이는 자주 쓰는 말이 점점 더 무의식적으로 튀어나오는 이유다. 또한 반복된 언어는 대뇌피질뿐 아니라, 습관화에 관여하는 기저핵과도 연결되어 반사적인 언어 반응을 유도한다. 특히 스트레스나 긴장 상황에서는 새로운 표현을 떠올리기보다는 익숙한 말이 자동으로 나오게 된다. 이처럼 뇌는 언어를 ‘자원 절약형 시스템’으로 활용하며, 말의 자동화는 중독처럼 보일 정도로 고착화되기 쉽다. 더 나아가, 반복되는 언어는 뇌의 보상 회로와도 연결된다. 어떤 말을 반복하면 익숙함에서 오는 안정감이나 사회적 인정(예: 친구가 웃어줄 때)을 통해 도파민이 분비되기도 한다. 이는 말버릇이 단순한 습관이 아니라, 신경전달물질의 보상과도 관련된다는 뜻이다. 또한 언어 자동화는 학습된 표현일수록 더 강화된다. 어릴 때부터 특정 말투나 표현을 들어온 사람일수록, 그 회로는 더 깊고 단단하게 뿌리내리며 쉽게 바뀌지 않는다. 특히 감정이 격해진 상황이나 피로할 때, 우리는 가장 자주 써온 말부터 꺼낸다. 이런 반복은 언어 중독처럼 기능하며, 특정 말버릇이 우리의 정체성과 사고방식까지 좌우하게 된다.

3. 감정과 결합된 말: 언어 중독의 정서적 메커니즘

언어 중독은 단순히 말버릇이 반복된다는 의미를 넘어서, 감정과 결합된 언어가 뇌에 더 깊이 각인되는 현상이다. 예컨대 화가 날 때마다 ‘짜증나 죽겠어’를 외친다면, 그 말은 단순한 감정보다 먼저 튀어나오는 반응으로 자리잡는다. 이는 감정 자극과 언어 표현이 동시에 반복될 때, 뇌는 이를 하나의 ‘감정-언어 세트’로 저장하기 때문이다. 뇌의 편도체는 감정을 인식하고, 해마는 기억을 저장하며, 전전두엽은 상황 판단을 조절한다. 이 세 영역이 동시에 활성화되면 특정 언어가 특정 감정과 강하게 연결된다. 이러한 말버릇은 스트레스를 해소하는 방식이자, 불편함을 피하기 위한 자동 반응으로 굳어진다. 예를 들어 ‘헐’, ‘와우’, ‘미쳤다’ 같은 표현은 놀람, 감탄, 혹은 당황을 표현할 때 감정과 함께 튀어나온다. 뇌는 이러한 표현을 감정 해소의 수단으로 학습하고, 반복 사용할수록 그 연결고리를 강화한다. 특히 청소년기나 감정 변화가 큰 시기의 사람들에게는 이런 감정-언어 세트가 빠르게 형성된다. 이는 언어가 감정을 통제하는 도구가 아니라, 감정이 언어를 이끄는 구조가 될 수도 있다는 걸 보여준다. 감정적으로 강한 인상을 남긴 경험은 그때 사용한 언어까지도 기억에 함께 저장되며, 특정 말버릇을 떠올리는 것만으로도 그 감정 상태가 재현되기도 한다. 언어 중독은 이렇게 감정과 기억, 상황 반응이 얽힌 복합 작용의 결과다.

4. 언어 습관은 바꿀 수 있을까? 의식적 조절의 가능성

다행히 언어 습관은 조절 가능하다. 뇌는 새로운 언어 회로를 학습하고 기존 회로를 약화시키는 가소성을 갖고 있기 때문이다. 이를 위해서는 먼저 자주 쓰는 말버릇을 자각하고, 이를 대체할 표현을 의식적으로 연습해야 한다. 예를 들어, ‘그니까’를 ‘내 생각에는’으로 바꾸려는 연습은 단어 하나를 바꾸는 것이 아니라 사고 흐름 자체를 바꾸는 훈련이다. 또한 말과 감정을 분리해보는 훈련도 도움이 된다. 감정이 올라올 때 자동적으로 나오는 말을 멈추고, 다르게 표현하는 연습은 감정 조절 능력까지 강화시킬 수 있다. 말은 생각을 드러내는 창이자 뇌의 반영이므로, 언어를 바꾸면 사고와 감정의 패턴도 바뀔 수 있다. 이때 가장 중요한 건 '무조건 참기'보다는 '다른 표현을 마련해두기'다. 예를 들어 평소 ‘짜증나’를 자주 쓰는 사람이라면, 그 순간 ‘지금 좀 불편하네’ 같은 표현으로 감정을 다시 언어화해보는 것이다. 이렇게 하면 감정을 그대로 표현하되, 언어 패턴은 바꿀 수 있다. 또, 말버릇 일기를 쓰거나, 특정 상황에서 자주 나오는 표현을 기록해보는 것도 도움이 된다. 언어 습관은 뇌의 반복 학습이지만, 인식과 의도적인 개입으로 충분히 바꿀 수 있다. 뇌는 새로운 회로를 만들며 변화에 적응할 수 있는 유연함을 지녔기에, 작은 변화도 누적되면 기존 회로를 약화시키는 효과를 만든다. 꾸준한 훈련을 통해 말버릇을 바꾸는 것은 곧 자신의 감정 처리 방식과 사고 패턴을 더 건강하게 만드는 첫걸음이 될 수 있다.