언어 속 유행어의 수명: 왜 어떤 단어는 사라지고 새로운 단어가 뜰까

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언어의 세계.63 - 유행어의 수명

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1. 유행어는 왜 생겨날까?

언어는 고정된 체계가 아니라 끊임없이 변화하는 사회적 산물입니다. 특히 유행어는 특정 시대, 세대, 문화에서 공감과 재미를 중심으로 급속히 확산되는 언어 현상입니다. 대부분의 유행어는 온라인 커뮤니티, TV 예능, 드라마, SNS 등 대중매체를 통해 빠르게 확산되며, 짧은 시간 내에 사회적 상징이나 트렌드로 자리잡습니다. 예를 들어 “사바사(사람 by 사람)”나 “킹받네” 같은 단어들은 상황을 직관적으로 표현하면서도 웃음을 유발하는 특성 때문에 널리 퍼졌습니다.

유행어는 단순한 말장난을 넘어 사회적 정체성과 소속감을 표현하는 도구이기도 합니다. Z세대는 유행어를 통해 세대 고유의 언어 코드를 공유하며, 자신의 정체성을 온라인상에서 더욱 명확히 드러냅니다. 이는 언어의 기본적 목적 중 하나인 ‘소속감과 연대감 형성’을 더욱 극대화하는 방식이라고 볼 수 있습니다.

 

2. 어떤 유행어는 왜 빨리 사라질까?

모든 유행어가 오래 살아남는 것은 아닙니다. 어떤 단어는 몇 달 만에 사라지고, 어떤 단어는 수년간 회자됩니다. 이 차이를 결정짓는 핵심은 '공감력'과 '전이력(확산 가능성)'입니다. 예컨대 너무 특정한 상황에서만 사용할 수 있는 단어는 확장성이 낮아 금세 사라지고 맙니다. 반면 다양한 상황에 유연하게 쓰일 수 있는 단어는 오랫동안 살아남을 가능성이 높습니다.

또한 사용자의 피로도도 큰 영향을 미칩니다. 반복적으로 사용되며 유행어가 대중화되면, 오히려 '촌스럽다'는 인식이 생기면서 급속도로 사용이 줄어들기도 합니다. 예를 들어 과거 “스웩”, “헐”, “오졌다”, “개이득” 등은 대세 유행어였지만 지금은 구세대 언어로 인식되며 쓰임이 줄었습니다. 유행어가 지나치게 상업화되거나 언론에서 과도하게 노출되었을 경우, '힙함'이 줄어드는 현상도 사라지는 이유 중 하나입니다.

 

3. 신조어는 어떻게 만들어지고 전파되는가?

신조어는 대부분 '기존 언어의 압축', '새로운 발상', '패러디' 등의 과정을 통해 만들어집니다. 예를 들어 “TMI(Too Much Information)”는 영어권에서 유래했지만, 한국에서는 일상적 상황에서 '굳이 안 들어도 되는 정보'라는 의미로 재해석되며 널리 사용되고 있습니다. 또 다른 예로는 “쩐다”처럼 기존 단어의 의미를 뒤틀어 긍정적 의미로 재탄생시킨 경우도 있습니다.

이런 신조어는 인플루언서, 방송인, 유튜버, 틱톡커 등의 사용을 통해 폭발적으로 확산됩니다. 콘텐츠 제목, 밈(meme), 짤방 등과 결합하면 바이럴 효과는 더욱 커집니다. 특히 짧고 발음하기 쉬우며 반복이 용이한 형태일수록 확산력이 뛰어납니다. 최근에는 AI 생성 콘텐츠나 챗봇을 통해 자동으로 새로운 표현이 탄생하기도 하며, 언어 변화 속도는 더욱 빨라지고 있습니다.

 

4. 유행어의 수명은 사회를 반영하는 거울이다

유행어는 단순한 언어의 변형이 아닙니다. 그 시대 사람들의 가치관, 정서, 소통방식을 집약적으로 보여주는 문화적 코드입니다. 예를 들어 ‘헬조선’, ‘갑분싸’, ‘혼밥’ 등은 한국 사회의 불안감, 외로움, 경쟁 구조 등을 반영하고 있으며, 사회학자들은 이를 ‘언어를 통한 사회 진단’의 도구로 보기도 합니다.

흥미롭게도 일부 유행어는 사라지지 않고 사전에 등재되어 표준어로 자리잡기도 합니다. 예컨대 “짤방(짧은 방송)”이나 “셀카” 같은 단어는 디지털 세대가 만든 언어이지만 이제는 전 세대가 사용하는 표준어로 정착했습니다. 이는 언어가 살아 숨쉬며 진화한다는 것을 상징적으로 보여주는 사례입니다.

결국 유행어의 수명은 단순히 인기를 넘어, 사회의 변화와 언어 사용자의 심리를 반영하는 언어적 온도계 역할을 하고 있습니다. 다음에 또 어떤 유행어가 등장할지, 그리고 그것이 얼마나 지속될지는 우리의 말하기 방식과 문화 변화를 예측할 수 있는 단서가 됩니다.

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🔗 관련 자료 링크

• 국립국어원: 신조어와 언어 변화
• [서울대학교 언어학과: 유행어의 사회적 기능 연구]
• [Z세대 언어문화 리포트 - 트렌드코리아 2024 보고서]

🧩 “말은 시대를 담는 그릇입니다”
유행어의 흥망 속에 담긴 언어의 생명력, 지금 여러분의 말 속에도 흐르고 있습니다.