색깔 이름은 언제부터 생겼을까? 색채어의 진화

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언어의 세계.31-색과 언어

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1. 색 이름은 순서대로 생겨났다

색깔을 지칭하는 단어는 문화와 언어마다 차이가 있다. 흥미로운 점은 색 이름이 무작위로 생겨난 것이 아니라 일정한 순서를 따른다는 것이다. 언어학자 브렌트 버린(Berlin)과 폴 케이(Kay)는 전 세계 100여 개 언어를 조사해, 모든 언어에서 색 이름이 생기는 순서에는 보편적 경향이 있다는 사실을 밝혔다. 가장 먼저 생기는 색 이름은 ‘흑(검정)’과 ‘백(하양)’이며, 다음은 ‘적(빨강)’, 그다음은 ‘청(파랑/초록)’이나 ‘황(노랑)’ 등이다. 이후에는 점점 더 세분화된 색상, 예컨대 ‘갈색’, ‘분홍’, ‘회색’ 순으로 언어에 등장한다. 이 연구는 1969년에 발표된 『Basic Color Terms』에서 정리되었으며, 이후 언어학, 인류학, 심리학의 대표적 교차 이론으로 자리 잡았다. 이러한 순서는 시각 생물학과도 연결되는데, 인간 눈의 수용체는 명암(흑백)을 먼저 인지하고, 다음으로 적색 계열의 파장을 감지하기 때문이다. 즉, 색채어의 진화는 생물학적 지각과 문화적 경험이 맞물려 발전해온 언어적 역사다.

2. 언어에 따라 색을 보는 방식이 다르다

모든 언어가 동일한 색 분류를 가지는 것은 아니다. 예를 들어, 한국어에서는 ‘파랑’과 ‘초록’을 구분하지만, 베트남어의 전통 체계에서는 이를 하나의 색으로 인식하는 경우도 있다. 이는 언어가 색을 단순히 지칭하는 수단이 아니라, 세상을 구분하고 범주화하는 방식이라는 점을 보여준다. 러시아어에는 ‘푸른색’을 의미하는 단어가 밝은 파랑(голубой)과 진한 파랑(синий)으로 구분되어 있으며, 실제로 러시아어 화자들은 두 색을 더 빠르고 정확하게 구별하는 경향이 있다. 이는 언어가 지각 능력 자체에 영향을 줄 수 있다는 ‘사피어-워프 가설(Sapir-Whorf Hypothesis)’의 사례로 자주 인용된다. 즉, 우리가 어떤 색을 '구분해서 말할 수 있느냐'는 곧 '그 차이를 인식하느냐'와 직결된다. 문화마다 중요하게 여기는 색이 다르기 때문에, 특정 색이 언어에 늦게 등장하거나, 반대로 여러 단어로 세분화되기도 한다. 이처럼 색채어는 단어이자 문화이고, 감각이자 인식의 구조다.

3. 현대사회에서 색은 언어보다 먼저 다가온다

오늘날 우리는 수많은 색으로 가득한 세계에 살고 있다. 디지털 디스플레이, 브랜드 로고, 웹디자인, 패션, 인테리어 등에서 색은 말보다 먼저 인상을 주는 커뮤니케이션 도구가 된다. 특히 마케팅 영역에서는 색이 소비자의 감정과 구매 행동에 미치는 영향을 주목하며, ‘색채 심리학’을 전략적으로 활용한다. 예를 들어, 파란색은 신뢰와 안정감을, 빨간색은 열정과 긴급함을 상징한다고 여겨지며, 실제로 은행이나 보험 광고에는 파란 계열이, 세일 광고에는 빨간색이 주로 사용된다. 흥미롭게도 이러한 상징은 문화에 따라 다르게 해석되기도 한다. 서양에서 검정이 장례를 의미하지만, 동아시아 일부 문화에서는 흰색이 그러한 역할을 한다. 이처럼 색에 대한 인식은 언어적 범주뿐 아니라 사회적 맥락과 감정 코드에 따라 유동적으로 변화한다. 색채어는 단어 그 자체보다 앞서 시각적으로 존재하며, 언어와 의미를 연결하는 감각적 언어로 기능한다.

4. 색채어의 발전은 언어와 문화를 확장시킨다

색 이름은 단순한 명사가 아니다. 그것은 하나의 문화적 코드이자, 의미 생성의 도구다. 시간이 흐를수록 우리는 더 많은 색을 인식하고, 더 세분화된 이름을 만들어내며, 이 언어들은 다시 감정, 트렌드, 정체성을 조직하는 데 사용된다. 예컨대, ‘민트’, ‘코랄’, ‘버건디’ 같은 색 이름은 단순한 구분을 넘어서 라이프스타일, 세대 감성, 소비 취향을 반영한다. 패션, 뷰티, SNS에서는 특정 색이 유행하며 새로운 의미를 갖기도 한다. 특히 글로벌 브랜드들은 색 이름을 새롭게 작명하며 브랜드 정체성을 언어로 창조한다. 팬톤(Pantone)에서 해마다 발표하는 ‘올해의 색’은 단순한 시각적 조합이 아니라, 그 해의 사회 분위기와 감정 상태를 언어화한 결과물이다. 예를 들어, 팬톤 2024년의 색은 ‘Peach Fuzz’로, 안정감과 회복력을 의미하는 부드러운 색이다. 이런 색채어의 진화는 언어가 단어 이상의 역할을 한다는 점을 보여준다. 색의 이름은 우리 삶을 해석하고 기억하는 방식에 깊이 관여하며, 결국 언어를 통해 문화의 경계를 확장시킨다.

 

📊 참고자료 및 표

색채어 등장 순서 요약 (Berlin & Kay)

색 이름 등장 순서주요 색 명칭

1단계	흑, 백
2단계	적
3단계	황, 청
4단계 이후	갈, 분, 회 등

🔗 Basic Color Terms 원문 보기 (MIT Press)
🔗 팬톤 올해의 색 공식 웹사이트