같은 말 다른 뜻: 오해를 부르는 언어의 다의성

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언어의 세계.39-오해의 언어

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1. 다의어란 무엇인가?

언어는 놀라울 만큼 유연하다. 같은 단어가 서로 다른 의미로 사용되는 현상을 ‘다의성(polysemy)’이라 부른다. 예를 들어 ‘눈’이라는 단어는 ‘신체 기관’도, ‘하늘에서 내리는 하얀 결정’도 의미할 수 있다. 이런 다의어는 언어를 풍부하게 하지만, 때로는 문맥이 불분명하거나 문화적 배경이 다를 때 오해의 원인이 되기도 한다. 언어학에서는 다의어를 의미장(semantic field) 안에서 분류하고, 중심 의미(core meaning)와 주변 의미(extended meaning)로 나눈다. 이는 인간이 단어를 고정된 뜻으로 기억하지 않고, 맥락에 따라 유연하게 해석한다는 것을 보여준다. 다의어는 우리가 사고를 얼마나 은유적, 유추적 방식으로 확장하는지를 반영하며, 언어의 창조성과 직결되는 영역이다. 하지만 이러한 유연성은 때때로 의사소통의 혼란으로 이어지기도 한다.

2. 일상에서 발생하는 다의성의 오해

다의어가 문제가 되는 순간은 대개 문맥이 불명확하거나, 청자의 배경지식이 다를 때다. 예를 들어 “그 사람 참 시원하네”라는 표현은 말하는 사람에겐 긍정의 의미일 수 있지만, 듣는 사람은 무례하다는 뜻으로 받아들일 수도 있다. 한국어에서 자주 등장하는 다의어 ‘장난’은 상황에 따라 ‘즐거운 놀이’가 될 수도 있고, ‘선 넘은 행동’이 될 수도 있다. 이러한 오해는 특히 세대 간 언어 차이, 지역어, 직업군의 전문 용어에서 두드러진다. 의사소통 상황에서 발화자는 명확하게 전달했다고 생각해도, 수신자는 전혀 다른 맥락에서 해석할 수 있다. 이처럼 다의성은 말하는 의도와 듣는 해석 사이의 간극을 만들어, 언어적 충돌이나 갈등을 유발할 수 있다. 특히 텍스트 커뮤니케이션에서는 억양이나 표정을 통한 단서가 부족해, 다의어의 오해 가능성이 더 커진다.

3. 다의성은 어떻게 언어의 유연성을 만들어내는가

다의어는 단순한 오류의 원인이 아니라, 언어의 진화와 사고의 다양성을 보여주는 증거이기도 하다. 인간은 개념을 하나의 고정된 방식이 아닌, 비유, 은유, 관습적 연장을 통해 확장한다. 예를 들어 ‘머리’는 신체 부위이기도 하지만, 조직의 우두머리(‘회사 머리’), 방향(‘머리 방향을 틀다’), 시작점(‘강의 머리’) 등을 의미하기도 한다. 이처럼 중심 의미에서 주변 의미로 퍼져나가는 확장성은 인간 사고가 얼마나 유연하게 연결되는지를 보여준다. 이러한 구조는 인지언어학에서도 핵심적인 분석 대상이며, ‘개념적 은유(conceptual metaphor)’ 이론에서도 다의어는 핵심 역할을 한다. 문제는 이 유연성이 모두에게 동일하게 해석되지 않는다는 점이다. 다의성은 언어를 풍성하게 만들지만, 동시에 해석의 불확실성과 책임의 분산이라는 양면성을 가진다.

4. 오해를 줄이는 언어적 태도

다의어로 인한 오해를 줄이기 위해선, 맥락을 명확히 설정하고, 청자의 해석 가능성을 고려하는 말하기 습관이 필요하다. 특히 공식적 글쓰기, 업무 커뮤니케이션, 공공 콘텐츠 등에서는 모호한 단어 대신 구체적인 표현과 예시를 사용하는 전략이 중요하다. 예를 들어 ‘조치하겠습니다’라는 말은 상대에 따라 무기력한 회피로 들릴 수도 있고, 단호한 대응으로 들릴 수도 있다. 따라서 상황에 따라 “환불 처리를 진행하겠습니다”처럼 구체적인 의미로 전환하는 것이 오해를 줄이는 데 도움이 된다. 또한 청자의 배경지식, 문화, 정서를 고려해 의도를 명확히 전달하고, 애매한 표현을 사용할 경우 부연 설명이나 피드백 확인을 통해 의사소통을 보완해야 한다. 결국 언어의 다의성은 피할 수 없는 속성이지만, 그 다층성을 의식하며 조율하는 태도야말로 건강한 언어 생활의 핵심이다.

 

🔗 참고자료

• Cruse, D. A. (1986). Lexical Semantics
• Lakoff, G. & Johnson, M. (1980). Metaphors We Live By
• 다의어 분석: 서울대학교 언어학과 논문집